Pepe: un robot social que enseña habilidades higiénicas

Wayanad, Kerala, India

Pepe es un robot con forma de mano con una pequeña pantalla de video montada detrás de su parte exterior de plástico verde. Instalado en una pared cerca de los baños de la escuela, su propósito es interactuar con los niños cuando pasan por el lavabo y alentarlos a practicar un lavado de manos adecuado.

El robot fue diseñado conjuntamente por investigadores de la  Amrita Vishwa Vidyapeetham (Universidad Amrita) y la  University of Glasgow en Escocia. Su proyecto piloto en el distrito Wayanad de Kerala ha demostrado ser un gran éxito.

Se instalaron en principio en los lavabos de una Escuela Primaria del Gobierno de Chithragiri. Allí, los investigadores utilizaron la tele operación para gestionar la interacción de Pepe con los estudiantes. Muestra comportamientos como el movimiento de los ojos, el habla y una boca expresiva para motivar a los niños a lavarse las manos.

Usando el idioma local, el malayalam, Pepe aumentó los niveles de lavado de manos con jabón y mejores técnicas de higiene en un asombroso cuarenta por ciento. Los maestros dicen que los niños de entre 5 y 12 años se han acostumbrado a visitar y lavarse las manos al menos tres veces durante el día escolar.

"Es divertido. El robot interactúa con los niños como un amigo", dijo el director de la escuela, PR Usha. “Descubrimos que sus mensajes sociales tienen un profundo impacto en los jóvenes. Ahora al menos el 95% de los estudiantes saben cuándo lavarse las manos con jabón. La novedad y los factores del idioma local lograron que el robot tuviera un éxito instantáneo”.

La Dra. Bhavani Rao es directora del departamento de Aplicación de Modelos Múltiples de  Aplicación de modelos múltiples e interacción humana-ordenador (Laboratorios AMMACHI) en la Universidad de Amrita. Ella nos explicó: “El mensaje se graba en las mentes jóvenes de manera efectiva. Nuestro objetivo es contener las infecciones que se propagan a través de las manos sucias y poco cuidadas".

Según la   Organización Mundial de la Salud, al menos 1300 niños mueren cada día en el mundo, incluidos 320 en la India, debido a enfermedades relacionadas con la diarrea y la infección respiratoria. Sin embargo, el simple acto de lavarse las manos es una herramienta muy efectiva para contener estas muertes.

En palabras de la doctora Rao: “Proyectos piloto como este investigan cómo la robótica puede ayudar a abordar los desafíos comunes a los que se enfrentan las comunidades rurales de bajos ingresos en la India y en todo el mundo. En el futuro, la investigación se centrará en desarrollar la tecnología autónoma para la robótica social”.

El Dr. Amol Deshmukh, de la Universidad de Glasgow, dijo: “Las poblaciones rurales en los países en desarrollo tienen una exposición y un acceso limitados a las tecnologías debido a su geografía remota y su fondo económico reducido. Los robots sociales pueden potencialmente crear un impacto positivo en sus vidas. Lavarse las manos con jabón es una forma fácil, efectiva y económica de prevenir enfermedades y salvar vidas".

La investigación sobre el uso de Pepe para fomentar las prácticas de higiene se presentó en el  28 Congreso Internacional sobre Interacción Robótica y Humana (RO-MAN) celebrado en Nueva Delhi el 15 de octubre, que también es la fecha para el Día Mundial del Lavado de Manos.

Pepe ahora se lanzará en el resto de la India. Además de Kerala, los estados de Gujarat, Himachal Pradesh, Uttarakhand, Tamil Nadu y Chattisgarh han expresado su interés en instalar el robot en sus escuelas y aldeas.